Könnte es Leben ohne Wasser geben? Ohne Wasser verwelken Blumen, tragen Bäume keine Früchte – und Städte sterben. Hallo! Mein Name ist Oğulcan ÖZDİL. Ich werde Ihr Reiseleiter während Ihres Rundgangs durch die Basilika-Zisterne sein.

Wenn es heute in Istanbul Leben gibt, dann deshalb, weil die Kultur des Wassers alle geografischen Nachteile der Stadt überwunden hat. Jeder Brunnen, jedes Aquädukt, jedes steinerne Reservoir unter Ihren Füßen erzählt dieselbe Geschichte: das unermüdliche Streben der Menschen nach Wasser.

Ich werde nun als Reiseleiter und Historiker zu Ihnen sprechen – über Istanbuls Wasserwege und Bauwerke, die verschiedenen Arten von Zisternen, die diese Stadt geprägt haben, die Geschichte und die architektonischen Besonderheiten der Basilika-Zisterne sowie die faszinierende Geschichte der Medusa. Lassen Sie uns beginnen! Bitte folgen Sie mir.

Konstantinopel – auf drei Seiten vom Meer umgeben – verfügte nicht über ausreichende Süßwasserquellen. Das über Aquädukte in die Stadt geleitete oder durch Regenwasser gesammelte Wasser wurde in der ganzen Stadt verteilt und in Zisternen gespeichert, um Paläste, Wohnhäuser und Bäder auch während der trockenen Sommermonate zu versorgen. Wie der spätrömische Schriftsteller Prokopius berichtete, war diese Wasserkultur kein nachträglicher Einfall – sie war die Lebensader der Stadt.

Es gab drei verschiedene Wasserquellen, die Konstantinopel versorgten. Die erste war der Belgrader Wald, eine bergige Region zwanzig Kilometer nordwestlich. Die zweite war Halkalı – das antike Melantias – fünfzehn Kilometer jenseits der Stadtmauern. Die dritte war ein Wasserbecken in den Höhen des Strandscha-Gebirges, von dem angenommen wird, dass es die Akropolis von Byzanz bereits vor der Gründung Konstantinopels versorgte.

Die ersten beiden Quellen mündeten auf natürlichem Wege in das Goldene Horn. Aufgrund der erhöhten Lage von Halkalı gelangte das Wasser über das Valens-Aquädukt – jenes gewaltige Bauwerk, das Sie vielleicht schon einmal über den Straßen Istanbuls gesehen haben – in die höher gelegenen Teile der Stadt. Die Wasserleitung aus dem Belgrader Wald versorgte hingegen die tiefer gelegenen Stadtteile.

Das über diese Aquädukte ankommende Wasser wurde zusammen mit Regenwasser in Zisternen gespeichert, um die Wasserknappheit der Stadt in den Sommermonaten zu lindern. Doch der Weg des Stadtwassers beschränkte sich nicht allein auf die Zisternen – es versorgte auch Brunnen, Badehäuser und die landwirtschaftlichen Flächen, die ein wachsendes Reich ernährten.

Das Wort „Zisterne“ lässt sich über das Arabische, das Mittelenglische und das Lateinische letztlich auf das altgriechische Wort kístē zurückführen, das „Korb“ bedeutet. Dieses Wort ist sehr treffend, denn diese Bauwerke waren die Schatzkörbe der Stadt; sie bewahrten etwas, das zu kostbar war, um dem Verfall preisgegeben zu werden.

Zisternen – ob unterirdisch, oberirdisch oder teilweise oberirdisch – sind aus Stein errichtete Wasserspeicher, die dem Auffangen und Aufbewahren von Regenwasser oder Wasser aus Aquädukten dienten. Sowohl offene als auch geschlossene Zisternen wurden gebaut, um den lebenswichtigen Wasserbedarf der Stadt zu decken, und waren zeitweise der sehr realen Bedrohung durch Kriege ausgesetzt. Aus diesem Grund liefern Zisternen wichtige Anhaltspunkte für die Bestimmung der Verteilung und Besiedlung der Stadt selbst.

Jüngste Studien haben auf der historischen Halbinsel Istanbuls insgesamt 183 bis heute erhaltene Zisternen identifiziert – vier davon offen und 179 geschlossen. Es gibt noch viele weitere, deren Namen und ungefähre Standorte wir kennen, die jedoch nicht erhalten geblieben sind. Und mit ziemlicher Sicherheit befinden sich unter unseren Füßen noch unentdeckte Zisternen.

Freiluftzisternen lassen sich als offene Wasserauffang- und -verteilungsbecken beschreiben – riesige rechteckige oder quadratische Bauwerke, die an allen vier Seiten von dicken Mauern umschlossen sind. Ihre Ausmaße sind so gewaltig, dass ihre Oberseiten schlichtweg nicht abgedeckt werden konnten. So misst beispielsweise die Zisterne des Aetios – heute bekannt als Karagümrük-Stadion – zweihundertvierundvierzig mal fünfundachtzig Meter. Es handelte sich hierbei nicht um versteckte Wasserspeicher, sondern um monumentale Ingenieursleistungen, die für alle sichtbar waren.

Sie wurden an den höchsten Punkten der Stadt errichtet, um den Wasserdruck auf die Stadtmauern zu verringern, und nach römischen Bauweisen errichtet: aus Quadersteinen, Ziegeln und römischem Beton – bekannt als Khorasan-Mörtel. Die Innenflächen wurden mit einem Putz aus zerstoßenen Ziegel- und Marmorfragmenten, vermischt mit Kalk und Leinöl, versiegelt, um jegliches Auslaufen zu verhindern. Die Wände waren zwischen vier und sechs Meter dick und reichten bis zu einer Höhe von zehn bis fünfzehn Metern.

Das Wasser wurde aus Stellen nahe dem Boden durch Luken oder zylindrische Holzvorrichtungen entnommen. Während Belagerungen – und Konstantinopel erlebte viele davon – waren diese offenen Zisternen von unschätzbarem Wert. Selbst wenn die Aquädukte außerhalb der Stadtmauern von Feinden zerstört wurden, konnte die Stadt weiterhin mit Wasser versorgt werden. Dieser strategische Vorteil kann gar nicht hoch genug eingeschätzt werden.

Heute, nachdem sie ihre ursprüngliche Funktion längst hinter sich gelassen haben, dienen die großen offenen Zisternen als Parks, Gärten und öffentliche Treffpunkte – und prägen nach wie vor das Leben der Stadt, wenn auch auf eine Weise, die sich ihre Erbauer niemals hätten vorstellen können.

Geschlossene Zisternen sind eine ganz eigene Welt – und Sie stehen gerade in der größten von ihnen. Diese unterirdischen Speicherräume wurden errichtet, um Wasser aufzunehmen, das über Aquädukte und Rohrleitungssysteme ins Stadtzentrum transportiert wurde. Um den Zugang zu erleichtern, wurden sie unter belebten oder bedeutenden Gebäuden angelegt: Palästen, Kirchen und Herrenhäusern.

Ihr Zweck war nicht nur die Wasserspeicherung. Da sie unterirdisch angelegt waren, dienten sie auch als solides Fundament für die darüber liegenden Bauwerke, glichen das Gelände aus, schufen Terrassen und hoben die Gebäude auf imposante Höhen. Große Zisternen wurden bewusst unter wichtigen religiösen Bauwerken und Versammlungsstätten angelegt – und es ist bekannt, dass sich zahlreiche Zisternen unterschiedlicher Größe unter dem Innenhof der Hagia Sophia selbst befanden.

Architektonisch gesehen haben geschlossene Zisternen im Grundriss meist eine quadratische oder rechteckige Form. Die Ecken der Bauwerke wurden entsprechend abgeschnitten, um Wasserverlust und Druckaufbau zu verhindern. Die Außenwände wurden mit Strebepfeilern verstärkt. Im Inneren trugen Marmorsäulen – verbunden durch Bögen und Kreuzgewölbe – die Last darüber. Diese Säulen waren oft Spolia: aus älteren Bauwerken geborgen, umfunktioniert und trugen die Spuren verschiedener Jahrhunderte und verschiedener Hände.

Die Wände und Böden waren mit einem charakteristischen rosa, wasserfesten Putz beschichtet – der bis zu der Stelle reichte, an der die Gewölbe beginnen –, und in die Gewölbe waren Belüftungslöcher eingearbeitet, um zu verhindern, dass das gespeicherte Wasser stagnierte. Jedes Detail wurde berücksichtigt. Jede Oberfläche war auf Langlebigkeit ausgelegt.

Die Basilika-Zisterne ist die größte geschlossene Zisterne von Konstantinopel. Sie wurde im zweiten Viertel des 6. Jahrhunderts n. Chr. von Kaiser Justinian erbaut, um Wasser aus Aquädukten und Regenwasser zu speichern und damit die umliegenden kaiserlichen Gebäude, Badehäuser und Residenzen zu versorgen.

Historische Quellen deuten darauf hin, dass der Bau zwischen 527 und 528 n. Chr. begann. Heute wird es jedoch als wahrscheinlicher angesehen, dass die Zisterne im Wesentlichen nach dem verheerenden Nika-Aufstand von 532 erbaut – oder wieder aufgebaut – wurde, bei dem ein Brand die Basileios Stoa (die kaiserliche Stoa) und das Oktogon zerstörte, die genau an dieser Stelle standen. Die Pflastersteine dieser Galerienstrukturen wurden bis zum Jahr 542 von Statthalter Longinus wieder aufgebaut. Der Bau der Basilika-Zisterne wurde daher höchstwahrscheinlich gegen Ende des zweiten Viertels des sechsten Jahrhunderts, also nach 537, abgeschlossen – entgegen der landläufigen Meinung.

Und dieser Name – „Basilika-Zisterne“ – bedarf einer Klarstellung. Er bezieht sich nicht auf eine Kirche. „Basileios“ bedeutet „Kaiser“ oder „kaiserlich“. Die Zisterne wurde nach der kaiserlichen Galerie benannt, die über ihr stand – einer überdachten Säulengalerie, die als öffentliches Verwaltungs- und Handelszentrum diente. Die Zisterne trug diesen Namen erst später, lange nach ihrer Errichtung.

Die Zisterne erstreckt sich über eine Fläche von 9.800 Quadratmetern – sie ist damit die größte aller identifizierten geschlossenen Zisternen in der Stadt. Die zweitgrößte, die Binbirdirek-Zisterne (auch bekannt als Zisterne des Philoxenos), umfasst lediglich 3.600 Quadratmeter.

Das Ziel des Kaisers bestand nicht lediglich darin, diesen Teil der Stadt das ganze Jahr über mit Wasser zu versorgen. Sein Anspruch war weitreichender: Er wollte das Wasser, das in den Monaten des Überflusses ungenutzt blieb, auffangen und für die Sommermonate aufbewahren, in denen die Stadt es am dringendsten benötigte. Die erfolgreiche Anbindung der Zisterne an das Aquäduktnetz war an sich schon eine bemerkenswerte technische Leistung.

Das Bauwerk ist ein rechteckiges Backsteingebäude. Sein Fassungsvermögen beträgt einhunderttausend Kubikmeter – eine Zahl, die im Vergleich noch eindrucksvoller wird: Die Binbirdirek-Zisterne, die zweitgrößte der Stadt, fasst nur dreiundvierzigtausend. Dieser Unterschied sagt alles über das Ausmaß von Justinians Ehrgeiz aus.

Die Wandstärke der Basilika-Zisterne beträgt etwa fünf Meter. Die Zisterne verfügt über achtundzwanzig Säulenreihen, die von Osten nach Westen verlaufen, und zwölf, die von Norden nach Süden verlaufen – insgesamt dreihundertsechsunddreißig Säulen. Bei diesen Säulen handelt es sich größtenteils um Spolia: Bauteile, die aus Gebäuden geborgen wurden, die zwischen dem zweiten und sechsten Jahrhundert errichtet und repariert wurden, sowie Stücke, die direkt aus Marmorsteinbrüchen entnommen wurden, während sie sich noch in verschiedenen Produktionsstadien befanden – unfertig, in der Mitte des Schnitzes, in der Mitte ihres Lebenszyklus. Deshalb begegnet man heute beim Gang durch die Zisterne Unterschieden in Form, Stil und Qualität des Steins – jede Säule erzählt die Geschichte des Augenblicks, in dem sie hergestellt wurde, und des anderen Augenblicks, in dem sie wiederverwendet wurde.

Im Nordwesten der Zisterne stehen eine erste Mauer aus Bruchstein, eine Aufschüttung aus Erde und Schutt sowie eine zweite Mauer nebeneinander – und verbergen dabei einundvierzig Säulen vor den Blicken. Es wird vermutet, dass diese Mauer aufgrund eingestürzter Gewölbe errichtet wurde. Im Südosten sind siebzehn Säulen von Betonpfeilern umgeben. Und obwohl die Säulen auf den ersten Blick in vollkommen gleichmäßigen Reihen zu stehen scheinen, sind die Abstände zwischen ihnen nicht gleich – eine Tatsache, die sich nur demjenigen offenbart, der genau hinschaut.

Die Wände sind mit einem rosafarbenen, wasserfesten Putz überzogen – die Römer nannten ihn „Keramoton“. Er wurde hergestellt, indem man Dachziegel und Ziegelbruchstücke auf besondere Weise verbrannte, sie zu grobem Sand zermahlte und anschließend mit Sand, Kalk und Ton vermischte. Die Mischungsverhältnisse waren präzise: 19 Prozent grober Sand, 38 Prozent Ziegelstaub, 38 Prozent Kalk und 5 Prozent Haare oder Leinen. Dadurch blieben die Wände über Jahrhunderte hinweg wasserfest.

Bevor du die Medusen triffst, die hier in der Zisterne ruhen, solltest du zunächst die Geschichte kennen, wie es dazu kam, dass Medusa gefürchtet wurde.

Die früheste und ausführlichste Schilderung stammt von Apollodoros aus seinem Werk „Bibliotheka“. Sie beginnt – wie so viele griechische Geschichten – mit einem König, der etwas erledigt haben wollte, und einem jungen Mann, der zu frech redete.

Polydektes, König von Seriphos, rief seine Freunde, darunter den jungen Perseus, unter dem Vorwand zusammen, Spenden als Hochzeitsgeschenk für Hippodamia, die Tochter des Oenomaus, zu sammeln. Als Perseus erklärte, er würde nicht einmal den Kopf der Gorgone vorenthalten, ergriff Polydektes diese Worte beim Schopf. Von den anderen verlangte er Pferde – von Perseus jedoch verlangte er das Unmögliche: den Kopf der Medusa selbst.

Von Hermes und Athene geleitet, begab sich Perseus zunächst zu den Töchtern des Phorcys – drei alten Schwestern namens Enyo, Pemphredo und Deino. Diese waren alt geboren worden und teilten sich ein einziges Auge und einen einzigen Zahn, die sie abwechselnd untereinander weitergaben. Perseus nahm das Auge und den Zahn an sich. Als sie ihn anflehten, sie zurückzugeben, machte er ihnen ein Angebot: Zeigt mir den Weg zu den Nymphen, dann werde ich sie euch zurückgeben. Sie hatten keine Wahl.

Die Nymphen schenkten Perseus drei Gaben: geflügelte Sandalen, einen besonderen Beutel namens „Kibisis“ – in dem Kleidung und Proviant aufbewahrt wurden – und die Kappe des Hades, die ihren Träger unsichtbar machte. Von Hermes selbst erhielt Perseus eine Sichel aus Adamant. Bewaffnet und unsichtbar flog er zum Ozean, wo die drei Gorgonen schliefen. Ihre Namen waren Stheno, Euryale und Medusa. Nur Medusa war sterblich – und allein aus diesem Grund war Perseus entsandt worden.

Der Anblick der Gorgonen war schrecklich. Um ihre Köpfe windeten sich mit Schuppen bedeckte Schlangen. Sie hatten riesige Zähne wie Schweine, Hände aus Bronze und goldene Flügel, die ihnen das Fliegen ermöglichten. Und wer auch immer sie ansah, wurde zu Stein verwandelt.

Perseus schaute nicht hin. Er stand über den schlafenden Gorgonen und ließ sich von dem Spiegelbild in seinem Bronzeschild leiten – Athene stabilisierte sein Ziel –, und er schlug Medusa den Kopf ab, ohne ihr jemals in die Augen zu sehen. Aus ihrem abgetrennten Hals entsprangen zwei unwahrscheinliche Wesen: das geflügelte Pferd Pegasus und Chrysaor, der Vater von Geryon – beides Kinder, die sie Poseidon geboren hatte. Perseus legte den Kopf in die Kibisis und floh. Die anderen Gorgonen erwachten und nahmen die Verfolgung auf – doch die Kappe des Hades verbarg ihn, und sie konnten ihn nicht finden.

Nun – hier in der Zisterne ruhen zwei Medusa-Köpfe zwischen den Säulenbasen. Der eine ist kopfüber platziert, der andere auf der Seite. Obwohl sie meist als identisch beschrieben werden, zeigt eine genaue Betrachtung, dass sich ihre Gesichtsausdrücke tatsächlich subtil unterscheiden. In diesem Sinne sind sie, obwohl sie Medusa darstellen, doch unterschiedlich.

Die Schlangen, die zwischen ihren Haaren hervorkommen, die bemerkenswert detaillierte Schnitzarbeit im Marmor – das fällt einem sofort ins Auge. Die Risse, die Kratzer, die fehlenden Schlangenköpfe, die die Zeit mitgenommen hat: Das sind die Spuren der Jahrhunderte. Der Verfall, den Historiker als „Fluch der Antike“ bezeichnen, ist auch an den Medusen zu erkennen.

Obwohl man sie auf den ersten Blick für Säulenkapitelle halten könnte – und sie oft auch als solche beschrieben werden –, wurden diese Medusenköpfe höchstwahrscheinlich aus den Friesen eines Gebäudes herausgeschnitten. Wir wissen nicht mit Sicherheit, woher sie stammen. Vielleicht werden wir es nie erfahren. Doch sie unterscheiden sich von Medusen, die als Kapitellmotive gefertigt wurden – nicht in der Qualität des Reliefs, sondern in ihrem architektonischen Charakter: Während Kapitelle als vollständige Einheit verziert sind, weisen diese Medusen nur auf einer Seite Reliefdetails auf. Sie wurden so gestaltet, dass sie nach außen gerichtet sind und nur aus einer Richtung betrachtet werden können.

Sie wurden erstmals 1986 bei Restaurierungsarbeiten in der Zisterne dokumentiert. Davor lagen sie jahrelang unter dem Schlamm und warteten – so geduldig, wie es nur Stein sein kann.

Das größte Glück der Medusen ist, dass sie hier nun die Herrinnen sind. Den Münzen nach zu urteilen, die ihnen zugeworfen werden, bezahlen wir Mieter recht großzügig für das Privileg, in ihrer Gesellschaft zu sein.

Unter den dreihundertsechsunddreißig Säulen der Zisterne sticht eine besonders hervor. Sie besteht aus grünem Marmor – ein einzelner Säulenschaft, verziert mit einem Motiv, das mal als Knoten, mal als Wassertropfen oder auch als Baumstamm beschrieben wird. Im Volksmund ist sie als „Tränensäule“ oder „weinende Säule“ bekannt.

Diese Säule weist eine starke stilistische Ähnlichkeit mit Säulen auf, die heute auf dem Beyazıt-Platz in Istanbul und im Garten des Archäologischen Museums von Istanbul zu finden sind – sie gehört zu den kunstvollsten architektonischen Elementen der Zisterne. In Form eines stilisierten Baumstamms geschnitzt, weist sie Formen auf, die, obwohl sie nach oben gerichtet sind – also seitenverkehrt –, Tränenformen ähneln. Der Name leitet sich ebenfalls von diesen scheinbar seitenverkehrten Motiven ab.

Die damit verbundene Volkssage besagt, dass die Tränen an die Sklaven erinnern, die während des Baus der Zisterne starben. Das ist ein bewegender Gedanke. Aber ich glaube eigentlich nicht daran.

Betrachtet man den Bauprozess: Allein für den Bau dieser Zisterne müssen Materialien aus mindestens zehn bis dreizehn verschiedenen Bauwerken wiederverwendet worden sein. Bei einem Projekt dieser Größenordnung – der größten geschlossenen Zisterne der Stadt – kann eine Säule, die so makellos, so intakt und so wunderschön erhalten ist, nur eines bedeuten: Tränen der Freude. Und wenn man zudem den Wert von Baumaterialien in jener Zeit bedenkt: Eine Säule aus grünem Marmor, exquisit geschnitzt, war von unschätzbarem Wert. Sie wurde nicht achtlos hier aufgestellt, und sie steht auch nicht in Trauer.

Ich erinnere mich noch gut daran, als ich zum ersten Mal dieses Gebäude betrat. Es war ein Schulausflug – ein ganz klassischer. Ich bin in Istanbul geboren und aufgewachsen, und im Rahmen unserer schulischen Traditionen wurden wir Kinder regelmäßig zu historischen Sehenswürdigkeiten und Museen mitgenommen. Die Zisterne war eines dieser Ausflugsziele.

Es fühlt sich an wie eine verblassende Erinnerung – und doch erinnere ich mich sehr deutlich daran. Uns wurde beigebracht, in einer Gruppe zu gehen und nicht unter den Zäunen hindurchzukriechen. Fünfundzwanzig oder dreißig Kinder wurden in diese dunkle Zisterne entlassen, geleitet von Podesten und Holzzäunen, die, ehrlich gesagt, eher eine Orientierungshilfe als echten Schutz boten. Das Gebäude war, wie es in überfüllten Stoßzeiten oft der Fall ist, herrlich chaotisch geworden. Niemand hatte einen richtigen Plan aufgestellt. Wir stürzten uns in das Gewühl der Menschen.

Jahre vergingen. Ich bin immer noch hier – als professioneller Reiseleiter, der nach wie vor aktiv Führungen in derselben Basilika-Zisterne leitet. Über meine Website könnt ihr auf meine anderen Audioguides zugreifen, die ich völlig kostenlos anbiete. Wenn ihr die Guides nützlich fandet, teilt sie bitte mit euren Freunden und eurer Familie. Mein Name ist Oğulcan Özdil. Ihr kennt mich vielleicht als „atourguideinconstantinople“. Bis zum nächsten Mal.