La storia dell’umanità ha visto nascere molte grandi opere architettoniche. Quando guardiamo al nostro passato, non è facile stabilire quale sia superiore alle altre. Sin dagli albori dei tempi, gli uomini hanno costruito grandi città, monumenti e templi.

«Oggi, in qualità di persona che ha il privilegio di fungere da guida in questo magnifico edificio, mi permetto ancora una volta di raccontare la storia di Santa Sofia».

Salve! Mi chiamo Oğulcan ÖZDİL. L’audioguida gratuita che state per ascoltare è stata preparata da me per Santa Sofia, una delle opere architettoniche più straordinarie mai realizzate dall’uomo.

Avendo visitato più volte gli interni sotto la cupola di Santa Sofia, ho ritenuto opportuno strutturare questa guida in sezioni. In questo modo, potrete scattare le vostre fotografie alla fine di ogni sezione e avrete l’opportunità di osservare i dettagli che preferite con calma. Nella prima sezione, inizierò con la storia di Santa Sofia e racconterò il percorso dell’edificio fino ai giorni nostri. Parleremo poi dell’architettura dell’edificio e delle sue varie sezioni. Successivamente, metterò in evidenza le caratteristiche principali, accennerò ai mosaici di Santa Sofia e concluderò l’audioguida.

Cominciamo!

Santa Sofia è un edificio che è stato costruito per ben tre volte sulla prima collina della città. L’edificio che visitiamo oggi è la terza e ultima versione di queste tre strutture. Quando fu costruita per la prima volta, la chiesa prese il nome di “Megale Ekklesia”, che significa “la Grande Chiesa”. Sappiamo che a partire dal V secolo questo nome cambiò in Sophia. L’edificio prese il nome da Theia Sophia, la seconda persona della Trinità cristiana, che significa «Saggezza Divina». Tuttavia, sappiamo anche che i Bizantini continuarono a riferirsi a questo edificio come alla «Grande Chiesa» per molto tempo. Dopo il 1453, il nome dell’edificio cambiò leggermente in Hagia Sophia, e ha mantenuto questo nome fino ai giorni nostri.

Socrate, uno storico della Chiesa vissuto tra il 380 e il 440, riferisce che la prima struttura di Hagia Sophia fu commissionata dall’imperatore Costanzo, che regnò dal 337 al 361. L’inaugurazione di questa prima struttura ebbe luogo il 15 febbraio 360. Probabilmente era costruita a forma di basilica con un tetto in legno. È diffusa la convinzione che la storia di questo edificio sia legata a Costantino il Grande; tuttavia, la verità è che la prima chiesa deve essere stata completata e inaugurata durante il regno di suo figlio, Costenzio.

Purtroppo, questo primo edificio non durò a lungo. Durante la rivolta scoppiata in seguito all’esilio di Giovanni Crisostomo, patriarca di Costantinopoli, a causa del suo conflitto con l’imperatore Arcadio, la chiesa fu incendiata il 20 giugno 404.

Il restauro della chiesa fu completato durante il regno di Teodosio II, e fu riaperta al culto il 10 ottobre del 415. Secondo le fonti storiche, questa chiesa era costruita a forma di basilica a cinque navate. Tuttavia, nemmeno questa seconda chiesa sopravvisse a lungo.

Durante l’incendio scoppiato nel corso della rivolta nota nella storia come Rivolta di Nika, diretta contro l’imperatore Giustiniano, la Santa Sofia di Teodosio fu completamente distrutta nella notte del 13 gennaio 532. Tuttavia, Giustiniano avviò immediatamente un’opera di ricostruzione dopo la repressione della rivolta. Procopio, considerato la fonte storica più attendibile del periodo, riferisce che i lavori di costruzione iniziarono il 23 febbraio.

Giustiniano raccolse materiali da costruzione da ogni angolo del suo vasto impero. Furono portate otto grandi colonne di porfido rosso provenienti da Eliopoli in Egitto; colonne dal Tempio di Artemide a Efeso nell’Anatolia occidentale, da Cizico e da Baalbek in Siria; e marmi di vari colori e tipi provenienti da diverse località. Si stima che sul cantiere fossero impiegati circa 10.000 operai. Giustiniano ispezionò personalmente il cantiere e incoraggiò gli operai. E la Basilica di Santa Sofia fu completata nel tempo straordinariamente breve di cinque anni e dieci mesi, venendo inaugurata dall’imperatore Giustiniano il 27 dicembre 537 durante una magnifica cerimonia alla presenza del patriarca Menas.

L’edificio ha subito danni in numerose occasioni nel corso della sua storia. A seguito del terremoto del 557, la sezione orientale della cupola crollò il 7 maggio 558. Fu ricostruita dal giovane Isidoros, nipote di uno degli architetti originari dell’edificio; la cupola fu innalzata di circa 6,25 metri e riaperta al culto il 24 dicembre 562.

Durante il periodo iconoclastico (726–842), tutte le decorazioni figurative di Santa Sofia furono rimosse. L’incendio dell’859 causò gravi danni; il terremoto dell’869, tuttavia, inflisse i danni più ingenti all’edificio. Durante il regno dell’imperatore Basilio II, la grande cupola centrale crollò ancora una volta, probabilmente a causa di un terremoto alla fine del X secolo. A seguito di un processo di restauro durato sei anni, l’edificio fu riportato al suo stato originario dall’architetto armeno Trdat e riaperto il 13 maggio 994.

Durante la Quarta Crociata nel 1204, i latini che occuparono Costantinopoli causarono danni significativi a Santa Sofia. Un restauro più esteso fu effettuato nel 1317 durante il regno di Andronico II, e le pareti esterne furono rinforzate con contrafforti. Tuttavia, il 19 maggio 1346, l’arco principale orientale e parte della cupola crollarono senza una ragione apparente. L’Impero Romano d’Oriente, che era diventato economicamente molto debole, riuscì a riparare questo danno solo nel 1354 raccogliendo donazioni dal pubblico.

In seguito alla conquista di Istanbul, la Basilica di Santa Sofia fu trasformata in moschea secondo l’usanza dell’epoca. Secondo Tursun Bey, quando il sultano Fatih Mehmed salì sulla cupola e vide lo stato di degrado dell’edificio e dei suoi dintorni, recitò il suo famoso distico in persiano. Fatih impedì che la Basilica di Santa Sofia venisse demolita; dopo avervi recitato la prima preghiera, donò la moschea come prima dotazione della sua fondazione e fece costruire una madrasa accanto ad essa. Il primo minareto fu costruito in legno in cima alla torre di sostegno meridionale delle due situate accanto alla semicupola sulla facciata occidentale.

Durante il regno di Selim II, Mimar Sinan fece demolire le case che circondavano Santa Sofia — le quali danneggiavano la struttura —; costruì inoltre dei contrafforti per impedire il crollo dell’edificio. Il mausoleo realizzato per questo sultano da Mimar Sinan fu il primo mausoleo sultanale costruito nella zona. Durante il regno di Murad III, alla facciata settentrionale furono aggiunti due minareti, un minbar, un pulpito e una galleria del sultano; due grandi cubi di marmo risalenti all’antichità furono portati da Bergama e collocati all’interno dell’edificio.

Nel 1739, Mahmud I fece costruire una magnifica biblioteca nella navata meridionale dell’edificio. Nel 1740, al cortile esterno furono aggiunti una fontana di grande eleganza, una scuola elementare e una mensa per i poveri. In questo modo, la Basilica di Santa Sofia si trasformò in un vero e proprio complesso di edifici religiosi.

Tra il 1847 e il 1849 fu effettuato un ampio restauro sotto la supervisione degli architetti svizzeri, i fratelli Fossati. Durante questo processo, furono riportati alla luce tutti i mosaici sulle pareti; i disegni furono realizzati sia da Gaspare Fossati che dal tedesco Wilhelm Salzenberg, che risiedeva a Istanbul. Nel corso dello stesso restauro, furono inoltre realizzati e installati nell’edificio grandi pannelli calligrafici circolari, del diametro di circa 7,5 metri, opera di Kazasker Mustafa İzzet Efendi.

La conversione di Santa Sofia da moschea a museo fu attuata con una decisione del Consiglio dei Ministri nel 1934. A seguito di lunghi procedimenti legali e dibattiti, il Consiglio di Stato ha annunciato la sua storica sentenza il 2 luglio 2020, annullando la decisione del Consiglio dei Ministri del 1934. Successivamente, con un decreto presidenziale del 10 luglio 2020, Santa Sofia è stata trasferita alla Presidenza degli Affari Religiosi e, 86 anni dopo la sua trasformazione in museo, è stata riaperta al culto il 24 luglio 2020 con le preghiere del venerdì sotto il nome di Grande Moschea di Santa Sofia.

Dal momento stesso in cui si varca la soglia di Santa Sofia, si prova un’emozione che suscita inevitabilmente un senso di entusiasmo. Questo effetto è senza dubbio dovuto alla vastità dello spazio interno e all’immensa cupola, che sembra quasi sospesa nell’aria. Il tipo di struttura più comune nell’architettura religiosa paleocristiana è la pianta a basilica. Esiste tuttavia un altro tipo, noto come struttura a pianta centrale, che affonda le sue radici nell’architettura romana. Tipicamente vediamo questa pianta applicata a strutture funerarie e alle terme. Santa Sofia, come esempio in cui questi due concetti spaziali contrastanti si combinano, è stata costruita secondo una pianta nota come basilica a cupola. Sebbene possieda una struttura basilicale in termini di pianta, la sua copertura è una cupola. Escludendo i corridoi d’ingresso (nartece) e l’abside, l’edificio misura internamente 73,5 metri di lunghezza e 69,5 metri di larghezza. L’abside sporge verso l’esterno di circa 6 metri. Con queste dimensioni imponenti, l’edificio fu progettato per essere la struttura più grande del mondo romano d’Oriente.

Esaminando le singole sezioni dell’edificio, la prima cosa che salta all’occhio è il cortile, di cui oggi non rimane quasi più traccia. Sulla facciata occidentale si trovava un cortile circondato da portici colonnati; al centro sorgeva una fontana nota come phiale. Da questo cortile si accede al nartece esterno a nove campate, coperto da volte a crociera. Dal nartece esterno, che oggi appare piuttosto spoglio, si accede al nartece interno attraverso cinque porte. Il nartece interno, più alto e riccamente decorato rispetto a quello esterno, è composto da nove sezioni divise da archi paralleli all’asse. Questi narteci, che fungevano da corridoio d’ingresso alla chiesa, svolgevano un ruolo significativo nel collegare il cortile esterno con il santuario interno.

La porta situata all’estremità meridionale del nartece interno è nota come Porta dell’Horologion. Le doppie porte in bronzo presenti in questo punto, adornate con croci, furono installate da Teofilo nel IX secolo. In ogni sezione del nartece si trovano porte che conducono alla zona principale di culto. Le tre porte centrali sono note come Porte Imperiali ed erano riservate esclusivamente all’imperatore. Gli imperatori entravano solitamente attraverso la porta centrale con l’arco più alto; una volta entrati, consegnavano tutti gli ornamenti che li distinguevano dal resto del popolo a un ecclesiastico in attesa sulla soglia. Questo gesto significava il riconoscimento della supremazia di Dio e della Chiesa. Le volte del nartece interno sono ricoperte da mosaici con motivi geometrici su sfondo dorato.

Il santuario principale di Santa Sofia è costituito da due navate laterali separate da quattro grandi pilastri e colonne poste tra di esse. Il santuario principale, di forma rettangolare, è coperto da una cupola ellittica alta 55 metri. Sembra che la cupola originaria fosse più bombata; quella che è giunta fino ai giorni nostri, risalente a un periodo successivo, è più piatta. Poiché questa configurazione della cupola creava problemi strutturali, non cessarono mai gli sforzi per trovare una soluzione. Per sostenere la cupola, essa fu appoggiata su quattro grandi archi; lungo l’asse est-ovest furono collocate due grandi semicupole per coprire la parte superiore della lunga navata centrale. Si tentò di trasferire il carico alle pareti esterne e da lì al suolo; tuttavia, poiché ciò si rivelò insufficiente, furono aggiunti ripetutamente nuovi contrafforti alle facciate occidentale e orientale di Santa Sofia.

Due architetti — Anthemios di Tralleis (l’odierna Aydın) e Isidoros di Mileto (l’odierna Milet–Balat) — scelsero di coprire lo spazio centrale di questa colossale struttura con una grande cupola poco profonda, di circa 31–33 metri di diametro, appoggiata su pennacchi e che presentava un aspetto unitario simile a una vela gonfia. Si trattò, nel vero senso della parola, di un atto di grande coraggio. Dal punto di vista strutturale, l’edificio faticava a sostenere questo carico e fu mantenuto in piedi in entrambi i periodi — sia quello romano che quello ottomano — solo grazie all’ausilio di grandi contrafforti aggiunti dall’esterno.

Anthemios non fu il primo a costruire una cupola, ma fu il primo architetto a portarla a tali altezze e ad osare inserirvi delle finestre. Queste finestre conferivano alla cupola un incredibile senso di leggerezza. Per coloro che vi si recavano per pregare, la cupola simboleggiava la volta celeste che brillava di luce dall’alto. Questo concetto era così ben compreso dagli artisti e dal clero che Santa Sofia divenne il prototipo di tutte le chiese romane a partire dall’epoca di Giustiniano, ovvero dal VI secolo in poi, e la sua influenza si diffuse in tutto il mondo.

Sul lato destro del santuario principale, attira l’attenzione un’altra area ricoperta e adornata con pietre circolari. Quest’area è nota come omphalos; si ritiene che fosse utilizzata per le cerimonie di incoronazione degli imperatori che salirono al trono nei periodi successivi. Durante l’incoronazione, l’imperatore si collocava al centro dell’omphalos, circondato da 12 attendenti. Questo rituale teologico-politico allude a Gesù Cristo e ai suoi 12 apostoli; esso indica inoltre che la legittimità politica deriva da fonti divine. Sono state avanzate diverse teorie riguardo a quest’area. Alcuni suggeriscono che essa simboleggi in realtà il cosmo, con i piccoli cerchi che la circondano a rappresentare i 12 segni dello zodiaco.

Questa biblioteca, fatta costruire all’interno dell’edificio dal sultano ottomano Mahmud I, fu inaugurata il 21 aprile 1740. Ricordiamo che, secondo la tradizione bibliotecaria turca, il piano inferiore veniva solitamente lasciato vuoto per evitare l’umidità; in questo caso, invece, la struttura è stata costruita in modo da apparire indipendente, incastonata tra due contrafforti. La sala di lettura, realizzata in stile barocco e delimitata da ringhiere in bronzo di straordinaria fattura, è sostenuta da una fila di colonne a cinque archi.

Alla galleria superiore, coperta da volte a culla, si accede tramite rampe che si estendono da nord e da sud. La sezione centrale della galleria superiore, che fungeva da sala di preghiera riservata alle donne, era destinata all’imperatrice. Questa sezione è separata dalla sala principale da colonne in breccia verde e anche la pavimentazione è diversa dal resto dello spazio. Le balaustre del piano superiore erano interamente decorate con motivi a croce.

Le stanze situate a ovest e a sud erano denominate «stanze dei sacerdoti» durante il periodo ottomano. Tuttavia, si tratta molto probabilmente di una denominazione successiva. Si ritiene che queste stanze fossero le camere patriarcali e metropolitane, indicate come «sekreton» nelle fonti. La galleria sopra la navata sud, alla quale si accede tramite una porta in marmo, è una sezione che si ritiene fosse un’area riservata dove i membri del Patriarcato tenevano le loro riunioni. Torneremo su questa sezione nelle parti successive di questa descrizione, dove ne discuteremo i mosaici.

Si trova nell’angolo sud-occidentale della Basilica di Santa Sofia ed era originariamente separato dall’edificio principale da un piccolo cortile; oggi è collegato alla Basilica di Santa Sofia grazie ad ampliamenti successivi. Costruita prima della Basilica di Santa Sofia di Giustiniano, questa struttura fu inizialmente trasformata in un deposito di olio e poi in un mausoleo dagli Ottomani. Oggi qui si trovano i mausolei del sultano Mustafa I (1617–1623) e del sultano Ibrahim (1640–1648). Il Battistero era un luogo in cui l’acqua santa scorreva in una vasca, e il popolo considerava quest’acqua sacra. Il Patriarca scendeva dalla Basilica di Santa Sofia al nartece e qui celebrava le cerimonie battesimali.

Sebbene i mausolei adiacenti alla moschea di Santa Sofia siano strutture in gran parte indipendenti, nel corso del tempo sono stati incorporati nella moschea o sono stati realizzati adattando i suoi elementi architettonici. Questa integrazione ebbe inizio con Selim II, figlio di Solimano il Magnifico; in seguito si ampliò sotto sultani quali Murad III, suo figlio il sultano Mehmed III, Mustafa I e Ibrahim. Con la sepoltura dei principi, il sito divenne anche un centro di riferimento per altri membri della dinastia ottomana, quali le figlie del sultano (le principesse) e le valide sultane. I tre grandi mausolei adiacenti a Santa Sofia sono considerati tra i migliori esempi di architettura turco-ottomana in termini di struttura, decorazione ceramica e altri dettagli. Durante il periodo ottomano, Santa Sofia fu trasformata in un complesso comprendente questi mausolei e le unità strutturali che descriverò tra poco.

Fu costruita tra il 1742 e il 1743 durante l’ampio programma di restauro avviato dal sultano Mahmud I. Ogni giorno veniva distribuita della zuppa, mentre il giovedì venivano serviti riso e zerde. Questa istituzione, dove cuochi “dalla lingua dolce” servivano i poveri, continuò la propria attività fino alla chiusura delle mense caritatevoli waqf. Per un certo periodo è stata utilizzata come museo dei tappeti e da allora è chiusa ai visitatori. La porta situata nell’angolo del cortile di questo edificio è un vero capolavoro.

NOTA:
«Lo zerde è un dolce tradizionale turco a base di riso, addolcito con zucchero e aromatizzato con zafferano e acqua di rose.»

Subito dopo la conquista, gli alloggi dei sacerdoti adiacenti alla Basilica di Santa Sofia furono trasformati in una madrasa per far fronte alle necessità urgenti. Secondo gli atti di dotazione di Maometto il Conquistatore, la madrasa originale di Santa Sofia fu costruita accanto alla moschea come parte della sua dotazione personale. Sebbene si ritenga che l’edificio risalga al 1466, non fu né il primo né l’ultimo passo compiuto da Fatih per garantire l’istruzione nel futuro di Istanbul. Tuttavia, con l’affermarsi nel tempo di altre istituzioni educative, questo luogo perse la sua importanza e rimase addirittura chiuso per alcuni periodi. La madrasa fu demolita completamente per la prima volta nel 1873, in coincidenza con il regno di Abdulaziz; tale azione fu criticata dagli ambienti sociali dell’epoca e l’edificio fu successivamente ricostruito in cemento armato. A seguito della legge del 1924 che abolì la funzione delle madrasse, questo edificio fu utilizzato per un certo periodo come orfanotrofio gestito dal comune, prima di essere nuovamente demolito. Più recentemente, nel 2017 sono iniziati i lavori per la sua ricostruzione secondo il progetto originale, e il processo di ricostruzione è stato completato nel 2022.

Commissionata da Mahmud I nel 1740–41. Sostenuta da otto colonne di marmo e circondata da un portico caratterizzato da otto archi a sesto acuto con capitelli a muqarnas, questa fontana presenta bocche d’acqua in bronzo in ogni sezione della vasca di marmo. Sebbene sia stata costruita in un periodo in cui l’arte ottomana si stava orientando verso il barocco sotto l’influenza occidentale, rimane fedele allo stile classico turco nei suoi portici, negli archi e nelle linee che caratterizzano l’intera struttura.

Questa piccola ed elegante struttura, situata nel cortile sud-occidentale di Santa Sofia, è costruita in pietra e mattoni disposti in file regolari. Il piano terra presenta una sezione a doppio arco che si apre verso l’esterno, mentre al piano superiore si accede tramite una scala in pietra. Il piano superiore è illuminato da tre finestre disposte su tre dei suoi quattro lati ed è coperto da una cupola a tamburo dotata di finestre.

Questa struttura, dove venivano conservati gli orologi per determinare gli orari delle preghiere, fu costruita durante il regno del sultano Abdülmecid, subito dopo il restauro effettuato dai fratelli Fossati tra il 1846 e il 1849. Vale inoltre la pena notare che durante il periodo bizantino, nell’angolo sud-occidentale dell’edificio era collocato un orologio meccanico (horologion) che ogni ora faceva uscire una statuetta.

L’elemento più suggestivo delle aggiunte apportate all’edificio è senza dubbio il mihrab. Ciò è dovuto al fatto che, all’interno dell’abside — che presenta un disegno architettonico estremamente simmetrico — il mihrab è posizionato ad angolo rispetto all’asse. Poiché non vi era alternativa al requisito che la preghiera fosse eseguita rivolti verso la qibla, questa disposizione asimmetrica è il risultato della necessità di adattare l’edificio quando fu convertito in moschea. Sappiamo che Fatih fece installare un mihrab e un minbar in legno nella Basilica di Santa Sofia. La parete del mihrab un tempo ospitava tappeti da preghiera e stendardi di vittoria appartenuti al Profeta Maometto. Ha subito modifiche nel corso dei successivi restauri ed è stato arricchito con interessanti dettagli aggiunti all’ambiente circostante. La calligrafia è particolarmente suggestiva. Il carattere decorativo scelto per Santa Sofia è in perfetta armonia con l’edificio nel suo complesso. Inoltre, durante il regno del sultano Solimano il Magnifico, accanto al mihrab furono collocati dei candelieri prelevati dalla Cattedrale di Buda durante la campagna in Ungheria.

Uno dei reperti più preziosi e affascinanti del periodo turco conservati nella Basilica di Santa Sofia è il suo pulpito. Sebbene alcune fonti più antiche forniscano informazioni contrastanti riguardo alla paternità di quest’opera a causa della somiglianza dei nomi tra Murad III e Murad IV, un’analisi dei dettagli decorativi — in particolare delle colonne utilizzate sotto la galleria del sultano, delle gallerie dei muezzin e delle balaustre in marmo aggiunte nello stesso periodo — porta alla conclusione che questa struttura sia stata aggiunta durante il regno di Murad III. Il pulpito è, di per sé, uno dei tesori più significativi custoditi all’interno di Santa Sofia. Sebbene sia stato aggiunto in un secondo momento, è stato posizionato in modo impeccabile e si integra magnificamente nella decorazione interna dell’edificio senza sminuirne l’aspetto complessivo.

Durante il periodo ottomano, la Basilica di Santa Sofia fungeva da luogo di culto frequentato assiduamente dai sultani e dalla corte. Vi si tenevano cerimonie alle quali i sultani ottomani partecipavano di persona, in particolare durante le notti sacre e in occasioni importanti. Garantire la sicurezza durante un programma così fitto di eventi e funzioni religiose, oltre a predisporre tribune simbolicamente riservate ai sultani, era una necessità. L’elegante struttura che oggi si erge nell’angolo nord-orientale dell’edificio fu aggiunta durante i lavori di ristrutturazione effettuati tra il 1847 e il 1879 per ordine del sultano Abdülmecid. Sebbene a prima vista questa aggiunta sembri richiamare lo stile orientale, non fu progettata come struttura a sé stante. Fu infatti costruita in collegamento con l’Hünkar Kasrı, edificato adiacente alla Basilica di Santa Sofia dal Palazzo Topkapı. L’edificio ospitava hünkar mahfil che non erano stati originariamente costruiti al suo interno e che possono essere datati a periodi diversi. Inoltre, sia nella sala principale che nei corridoi d’ingresso erano presenti mahfil utilizzati per diverse funzioni.

Situati negli angoli immediatamente a destra e a sinistra entrando nel santuario principale, questi cubi — visibili al piano terra quando si guarda verso ovest in direzione delle Porte Imperiali dalla galleria superiore — sono tra le aggiunte più affascinanti di Santa Sofia. Sono stati realizzati attraverso un processo estremamente laborioso, che prevedeva lo svuotamento di blocchi di marmo massiccio provenienti dalle Isole del Marmara. Secondo numerose fonti, questi cubi furono portati da Bergama durante il regno di Murad III e presentano influenze ellenistiche. Nel XVI secolo, quando furono trasferiti qui, furono dotate di fasce di marmo sulla sommità e completate con coperchi in bronzo. Venivano utilizzati come fontana all’interno della moschea.

In una struttura antica come quella di Santa Sofia sono stati utilizzati, nel corso del tempo, diversi elementi di illuminazione. I lampadari che oggi adornano Santa Sofia furono installati in seguito al restauro del 1847. Tutti questi lampadari, che servono a illuminare lo spazio, sono stilisticamente armoniosi e sono stati posizionati in modo da coprire un’area considerevole. Il più grande e maestoso di essi pende dalla cupola principale. Realizzati con forme metalliche cave, le file inferiori di queste lampade sono dorate. Questi lampadari riflettono un’elegante fusione tra gli stili ottomano e bizantino del XIX secolo; presentano il motivo a ventaglio romano (palma) affiancato al tradizionale motivo turco a rami ricurvi (rumi) all’interno dello stesso bordo. Prima di questi lampadari, durante il regno di Ahmed III (1717) era appeso un lampadario sferico in un unico pezzo. Questo lampadario ottagonale, visibile anche nei disegni di Fossati precedenti al restauro, era in magnifica armonia con le dimensioni colossali dell’edificio grazie al suo design semplice; si ergeva a circa 3 metri dal pavimento, era composto da sottili aste di ferro e ospitava 600 lampade. Il motivo per cui questo lampadario storico di grande valore estetico sia stato rimosso in seguito al restauro rimane una delle domande ancora in attesa di una risposta.

Si ritiene che questa iscrizione, rinvenuta sulla balaustra di marmo nella galleria sud del piano superiore, sia stata scritta nell’alfabeto runico tipico della Scandinavia — in particolare nell’alfabeto del Giovane Futhark dell’epoca vichinga. La maggior parte dell’iscrizione è illeggibile; consiste esclusivamente di una riga di testo dalla quale si riesce a distinguere solo il nome «Halftan…» all’inizio. Risalente al IX secolo, questa iscrizione conserva ancora oggi il suo mistero. Alcuni sostengono che sia stata scritta da un membro di un’unità mercenaria affiliata all’impero; sebbene meno diffusa, vi sia anche chi affermi che l’iscrizione sia stata redatta in turco antico. Secondo coloro che ritengono che l’iscrizione appartenga a un soldato vichingo, essa recita: «Halvdan… era qui (viveva qui)». Coloro che suggeriscono che sia in turco antico, tuttavia, sostengono che reciti: «Çu (un nome maschile), ascolta il tuo amico, perdona, (egli è) un peccatore (cioè colpevole), quest’uomo. O Aege (O Dio!), concedi pace (tranquillità) al cuore, proteggi!». All’interno di Santa Sofia sono state identificate numerose iscrizioni in varie lingue; queste sono state oggetto di studi accademici, libri e articoli. Nel redigere questa sezione, non ho voluto tralasciare questo argomento, né ho voluto sottolineare che mi è risultato difficile comprendere perché questa iscrizione abbia attirato così tanta attenzione. E ho voluto ricordarvi questo: Santa Sofia non è solo una singola iscrizione.

Un’altra caratteristica significativa e suggestiva della Basilica di Santa Sofia è la ricca collezione di esempi calligrafici che ospita. Le iscrizioni della cupola, insieme agli otto grandi pannelli circolari situati nei punti in cui si incontrano le arcate interne della cupola, furono inizialmente scritte in scala ridotta da Kazasker Mustafa İzzet Efendi durante il restauro della Basilica di Santa Sofia e successivamente ingrandite utilizzando il metodo della griglia dai suoi allievi, Şefik Bey e Ali Efendi. Le iscrizioni, risalenti alla metà del XIX secolo, sono state dorate con foglia d’oro. I pannelli, realizzati in sezioni presso il cantiere navale (laboratorio di costruzione navale) e assemblati all’interno, hanno un diametro di circa 7,5 metri ed erano realizzati in legno di tiglio prima di essere appesi alle loro posizioni. Nell’ordine: «Allah, il Possessore di Maestà e Grandezza», «Maometto, la pace sia su di lui», «Siddik Abu Bakr, che Allah sia soddisfatto di lui», «Omar, che distinse i credenti dai miscredenti, che Allah l’Onnipotente sia soddisfatto di lui», «Osman, che Allah sia soddisfatto di lui», «Ali, che Allah sia soddisfatto di lui», «Hasan, che Allah sia soddisfatto di lui», «Hussein, che Allah sia soddisfatto di lui».

Sulla cupola è inciso il versetto 35 del Capitolo della Luce (Sura an-Nur) del Sacro Corano. Esso recita:

«Allah è la Luce dei cieli e della terra. La parabola della Sua luce è come una nicchia al cui interno si trova una lampada. Quella lampada è racchiusa in un vetro cristallino; quel vetro è come una stella che risplende luminosa, alimentata da un albero benedetto — un ulivo — che non è né dell’oriente né dell’occidente. Il suo olio darebbe luce anche se nessun fuoco lo toccasse. Luce su luce. Allah guida alla Sua luce chi vuole. È scritto: “Allah propone parabole per l’umanità. Allah è Onnisciente”.

Sulla parete semicircolare di fronte al mihrab sono stati collocati otto piccoli pannelli; si tratta di versioni in scala ridotta dei grandi pannelli della moschea e sono anch’essi opera di Kazasker Mustafa İzzet Efendi.

Il versetto della Sura al-Baqarah, versetto 255, che inizia con «Allah, non c’è altro dio all’infuori di Lui», è inciso sulla fascia in ceramica che corre lungo la parete del mihrab.

Sulle pareti destra e sinistra del lato del mihrab, vi sono altri sette pannelli calligrafici di varie dimensioni. Quelli sulla destra rivestono grande importanza storica: quattro dei pannelli sono opere calligrafiche imperiali donate a Santa Sofia. I due pannelli superiori recano la firma del sultano Mahmud II, mentre quello in basso a sinistra reca quella del sultano Ahmed III. Il pannello in basso a destra, che non è firmato, è noto per appartenere al sultano Mustafa II. Sappiamo inoltre che Santa Sofia un tempo possedeva splendide opere calligrafiche che, purtroppo, oggi non sono più visibili all’interno dell’edificio, essendo state rimosse, trasferite altrove o andate perdute.

I mosaici di Santa Sofia rappresentano uno dei momenti di massimo splendore dell’arte bizantina. Raffiguranti scene di vari periodi, i mosaici di Santa Sofia sono pervasi da un’atmosfera mistica. Durante il periodo iconoclastico, tutte le immagini figurative presenti a Santa Sofia furono distrutte; al termine di tale periodo, i mosaici che avrebbero poi definito il carattere distintivo dell’edificio furono aggiunti alla struttura nel corso di epoche successive. Molti di questi mosaici furono gradualmente coperti durante il periodo ottomano, a partire dal XVI secolo, e verso la metà del XVIII secolo erano stati completamente nascosti. A metà del XIX secolo, durante il restauro di Fossati, furono riportati alla luce, documentati e successivamente ricoperti con interventi volti a favorirne la conservazione. L’istituzione della Repubblica di Turchia ha rappresentato un importante catalizzatore per la conservazione di Santa Sofia, per la ricerca sulla sua storia e, naturalmente, per la rinascita dei suoi mosaici. Nel 1932, su richiesta di Mustafa Kemal Atatürk, fondatore della Repubblica di Turchia, fu avviato un programma di conservazione dedicato principalmente ai mosaici, e questi lavori proseguirono fino agli anni ’70. Durante questo periodo, non solo furono effettuati adeguati interventi di restauro, ma furono anche condotti scavi archeologici che ci hanno permesso di comprendere meglio molti aspetti dell’edificio così come lo conosciamo oggi. Nell’ambito di questo progetto di audioguida, ho ritenuto più opportuno concentrarmi esclusivamente sui mosaici che incontrerete durante la vostra visita. Purtroppo, però, molti mosaici sono andati perduti e ce ne sono ancora alcuni che non sono stati portati alla luce.

Situato al piano superiore della Basilica di Santa Sofia, il mosaico dell’imperatore Alessandro si trova nella galleria nord, dietro l’arco. In effetti, questa posizione insolita ne ha reso ancora più difficile l’individuazione, ma allo stesso tempo ha protetto il mosaico da eventuali danni. Risalente all’inizio del X secolo, il mosaico raffigura il giovane Alessandro, che l’imperatore Leone VI aveva nominato suo co-sovrano, come un giovane dall’incarnato rubicondo e dai capelli castani corti. L’imperatore è raffigurato di fronte su uno sfondo dorato. Osservandolo più da vicino, si nota che indossa una corona imperiale conica, a forma di elmo, adornata d’oro e perle. Sebbene l’imperatore sembrasse essere l’unico sovrano sul trono all’età di 40 anni, in seguito alla morte del fratello nel 912, non riuscì a mantenere a lungo questo titolo. Secondo alcune fonti, morì in un incidente; secondo altre, l’imperatore, appassionato di sport, collassò e morì in seguito a una faticosa partita di polo.

Il mosaico raffigurante Maria e il Bambino Gesù, il primo mosaico realizzato per Santa Sofia dopo il movimento iconoclastico, adorna il quartodomo situato immediatamente sopra le finestre, se osservato dall’abside dell’edificio. Datato all’anno 867 d.C., il mosaico raffigura Maria come Madre di Dio, mentre tiene in braccio il Bambino Gesù su un trono. Su uno sfondo dorato, Maria è raffigurata con una semplice veste cerimoniale blu scuro, mentre Gesù appare vestito con una veste dorata. Prima di questo mosaico, al suo posto si ergeva una grande croce, conseguenza dell’iconoclastia. Con l’inaugurazione del mosaico della Vergine Maria e del Bambino Gesù da parte del patriarca Fozio durante le celebrazioni pasquali del 29 marzo 867, un’altra era era ormai alle spalle. In definitiva, «queste immagini, un tempo rimosse dagli iconoclasti, furono riportate al loro posto da imperatori devoti».

All’interno dell’arco del santuario dell’edificio, sulle pareti che fiancheggiano i mosaici della Vergine Maria e del Bambino Gesù, sono raffigurati due angeli. Questi rappresentano gli arcangeli Gabriele e Michele. Risalenti al IX secolo, i mosaici raffigurano Gabriele sulla destra, in gran parte intatto, ritratto in modo straordinario nelle vesti di un alto funzionario di corte, con ali verdi, blu e bianche, mentre tiene un lungo bastone nella mano destra e un globo in quella sinistra. Sulla sinistra, di Michele sono giunti fino a noi solo alcuni frammenti. Osservando più da vicino, si possono distinguere i contorni di un’ala, di un piede e di un indumento.

I pandentivi, che facilitano il passaggio alla vasta cupola di Santa Sofia, presentano quattro figure angeliche. Gli esseri divini qui raffigurati sono i serafini, poco conosciuti nell’arte romano-orientale e ritenuti custodi del trono di Dio in cielo. Gli esemplari di questi angeli, le cui ali coprono l’intero corpo, situati sul lato orientale dell’edificio, sono giunti fino ai giorni nostri in gran parte intatti, mentre quelli sul lato occidentale furono danneggiati da un terremoto nel XIV secolo e da allora sono stati ridipinti come affreschi. Tra gli angeli i cui volti sono coperti da una lastra di metallo, il volto dell’angelo sul lato nord-orientale è stato scoperto dopo essere stato pulito nel 2009 ed è ancora oggi visibile.

Se osservati dalla galleria superiore, dal palco dell’Imperatrice nell’ala ovest dell’edificio — o, se osservati dalla galleria sud, che offre la vista più chiara, proprio di fronte — i mosaici sul timpano settentrionale dell’edificio sono chiaramente visibili. Infatti, vari mosaici erano stati accuratamente inseriti in queste pareti sotto gli archi sia settentrionali che meridionali del santuario principale. Nell’ambito di questo progetto di audioguida, mi limiterò a trattare solo tre di quelli presenti sulla parete settentrionale. Sebbene queste raffigurazioni possano sembrare simili se osservate da lontano, ritraggono personaggi diversi, come indicano le loro espressioni facciali e le iscrizioni che le accompagnano. Risalenti al IX secolo d.C., i mosaici raffigurano Sant’Ignazio il Giovane, che fu patriarca di Costantinopoli tra l’847 e l’858 e tra l’867 e l’872; San Giovanni Crisostomo, patriarca di Costantinopoli dal 398 al 404; e Sant’Ignazio Teoforo, patriarca di Antiochia.

Risalente al XII secolo, il mosaico raffigura l’imperatore Giovanni II Comneno, sua moglie l’imperatrice Irene, la Vergine Maria con in braccio il Bambino Gesù e il principe Alessio, nominato co-imperatore dal padre. Nel pannello centrale, le figure sono raffigurate così come erano realmente, anziché in forme idealizzate. Sotto questo aspetto, il mosaico è uno dei migliori esempi di ritrattistica bizantina in stile realistico. Nella scena raffigurata sul pannello, al centro Maria tiene in braccio il Bambino Gesù, con l’imperatore Giovanni II alla sua destra e l’imperatrice Irene alla sua sinistra.

All’estremità della galleria sud, immediatamente accanto al mosaico dei Comneni, sono raffigurati l’imperatore Costantino IX, l’imperatrice Zoe e, seduto su un trono decorato tra loro, Gesù. Risalente all’XI secolo, questo mosaico non è solo un ottimo esempio di ritrattistica bizantina, ma anche un’opera importante in quanto offre uno spaccato degli abiti di corte dell’epoca. Zoe, salita al trono alla morte del padre nel 1028, è raffigurata nel mosaico accanto al suo terzo marito, con il quale fece una significativa donazione alla Chiesa; i due sono ritratti con simboli che rappresentano tale donazione e il titolo di pietà di Zoe.

Uno dei mosaici più affascinanti della galleria sud, risalente al XIII secolo, raffigura le figure in piedi della Vergine Maria e di Giovanni Battista accanto a Cristo seduto su un trono: una delle composizioni più famose dell’arte bizantina. In realtà, in origine il mosaico si estendeva fino alla cornice di marmo più bassa. Sono giunte fino ai giorni nostri le mezze figure di Gesù al centro e di Giovanni Battista a destra, insieme alla testa e alla spalla destra della Vergine Maria a sinistra. Inoltre, è parzialmente visibile anche una porzione della gamba del trono di Gesù, impreziosita da pietre preziose. Nella scena raffigurata sul pannello, Maria alla destra di Gesù e Giovanni Battista alla sua sinistra implorano Gesù di avere pietà per la salvezza dell’umanità.

Il mosaico, scolpito a forma di semicerchio sopra la porta nel corridoio d’ingresso sud, raffigura la Vergine Maria e il Bambino Gesù seduti su un trono al centro, con l’imperatore Giustiniano a sinistra e Costantino a destra. Giustiniano è raffigurato mentre offre alla Vergine Maria e a Gesù la Basilica di Santa Sofia, da lui commissionata, mentre Costantino offre Costantinopoli, la città da lui fondata. Risalente alla seconda metà del X secolo, il mosaico presenta uno sfondo verde sotto le figure, raffigurate in quattro strati orizzontali che si scuriscono verso il fondo. Lo sfondo è densamente ricoperto di foglia d’oro brillante, che luccica a ogni gioco di luce e crea un bagliore divino attorno alle figure.

Il mosaico, visibile entrando dal cortile attraverso il corridoio d’ingresso interno al piano terra dell’edificio, risale alla fine del IX o all’inizio del X secolo. La raffigurazione, oggetto di accesi dibattiti e numerose teorie, si trova proprio sopra la Porta dell’Imperatore nel corridoio d’ingresso interno. La ragione principale di una tale varietà di opinioni è che nel pannello non è stato inserito alcun titolo o iscrizione relativa all’imperatore raffigurato nel mosaico. Si tratta di un fatto insolito e raro. Inoltre, questo imperatore appare al centro del mosaico, con le mani protese, mentre si inchina e si prostra davanti a Gesù. Diverse fonti suggeriscono che si tratti del primo Basilio, mentre altre sostengono che sia l’imperatore Leone VI; la motivazione addotta è che egli fu punito dal Padre della Chiesa dell’epoca. Questi dibattiti non finiscono qui; riguardo alla figura dell’angelo raffigurato alla destra di Gesù, alcuni sostengono che si tratti dell’arcangelo Michele, mentre altri ritengono che questo angelo rappresenti in realtà Gabriele. A prescindere da tutto ciò, il mosaico sembra trasmettere un messaggio attraverso il testo sulla mano sinistra di Gesù — che per noi è a destra — quasi a fare riferimento ai dibattiti ancora in corso oggi. Il testo recita: «La pace sia con voi; io sono la luce del mondo». Alla sinistra di Gesù, Maria è raffigurata in modo aggraziato.

Il mondo ha ospitato molte strutture significative e imponenti. Per me, questo edificio è senza dubbio al primo posto; per altri, figurerà sempre in questa lista.

Non so quante altre volte farò da guida in questo edificio sacro; ma so per certo che Santa Sofia non è un edificio qualsiasi. Custodisce un patrimonio che va descritto con il dovuto rispetto e, a volte, lasciato all’immaginazione di chi ascolta. Non posso trasmettere in questa breve guida le emozioni che ho provato nel corso degli anni mentre descrivevo ed esploravo Santa Sofia. Ho cercato di fornire una sintesi di ciò che ho imparato lungo il percorso. Le sezioni che ho tralasciato perché temevo che, se avessi cercato di spiegarle adeguatamente, sarebbero diventate troppo lunghe, mi hanno davvero dato del filo da torcere. Ho sempre creduto che non tutto ciò che riguarda Santa Sofia possa essere raccontato. Ritengo che una buona guida o uno storico possa crescere solo basandosi sul corpus di conoscenze già esistente.

Questa audioguida è giunta al termine; ma, in realtà, è solo l’inizio. Potete accedere alle altre audioguide che ho preparato tramite il mio sito web. Se le trovate utili, condividetele con i vostri amici e familiari. Potete contattarmi in qualsiasi momento per domande, suggerimenti o richieste di visite guidate personalizzate. Sono Oğulcan ÖZDİL. Alla prossima!