¿Podría existir la vida sin agua? Sin agua, las flores se marchitan, los árboles no dan fruto… y las ciudades mueren. ¡Hola! Me llamo Oğulcan ÖZDİL. Seré vuestro guía durante la visita a la Cisterna de la Basílica.

Si hoy en día hay vida en Estambul, es porque la cultura del agua se impuso a todas las desventajas geográficas de la ciudad. Cada fuente, cada acueducto, cada depósito de piedra bajo vuestros pies cuenta la misma historia: la incansable búsqueda del agua por parte del ser humano.

Ahora os hablaré, como guía turístico e historiador, sobre las vías fluviales y las estructuras hidráulicas de Estambul, los tipos de cisternas que dieron forma a esta ciudad, la historia y las características arquitectónicas de la Cisterna de la Basílica, junto con la fascinante historia de Medusa. ¡Empecemos! Por favor, seguidme.

Constantinopla —rodeada por el mar por tres lados— carecía de fuentes de agua dulce suficientes. El agua que llegaba a la ciudad a través de acueductos, o que se recogía de la lluvia, se distribuía por toda la ciudad y se almacenaba en cisternas para abastecer a palacios, viviendas y baños, incluso durante los secos meses de verano. Tal y como dejó constancia el escritor de la Antigüedad tardía Procopio, esta cultura del agua no era algo secundario, sino el sustento vital de la ciudad.

Había tres fuentes de agua distintas que abastecían a Constantinopla. La primera era el Bosque de Belgrado, una región montañosa situada a veinte kilómetros al noroeste. La segunda era Halkalı —la antigua Melantias—, a quince kilómetros más allá de las murallas de la ciudad. La tercera era una cuenca hidrográfica en las alturas de los montes Strandzha, de la que se cree que abastecía a la acrópolis de Bizancio incluso antes de que se fundara Constantinopla.

Las dos primeras fuentes desembocaban de forma natural en el Cuerno de Oro. Debido a la elevación del terreno en Halkalı, su agua llegaba a las partes más altas de la ciudad a través del acueducto de Valente —esa gran estructura que quizá hayas visto elevándose sobre las calles de Estambul—. La conducción de agua del Bosque de Belgrado, por el contrario, abastecía a las zonas más bajas de la ciudad.

El agua que llegaba a través de estos acueductos, junto con el agua de lluvia, se almacenaba en cisternas para paliar la escasez de agua de la ciudad durante los meses de verano. Pero el recorrido del agua de la ciudad no se limitaba únicamente a las cisternas: también daba vida a fuentes, baños públicos y a las tierras de cultivo que alimentaban a un imperio en expansión.

La palabra «cisterna» tiene sus raíces en el árabe, el inglés medio y el latín, y se remonta, en última instancia, a la palabra griega antigua kístē, que significa «cesta». Esta palabra es muy significativa, ya que estas estructuras eran las cestas del tesoro de la ciudad; custodiaban algo demasiado valioso como para permitir que cayera en ruinas.

Las cisternas —ya sean subterráneas, en superficie o parcialmente en superficie— son depósitos de agua construidos con materiales de piedra con el fin de recoger y conservar el agua de lluvia o la procedente de los acueductos. Se construían tanto cisternas abiertas como cerradas para satisfacer las necesidades hídricas de vital importancia de la ciudad, y en ocasiones se veían sometidas a la amenaza muy real de la guerra. Por este motivo, las cisternas proporcionan datos importantes para determinar la distribución y el asentamiento de la propia ciudad.

Estudios recientes han identificado un total de ciento ochenta y tres cisternas en la península histórica de Estambul que han sobrevivido hasta nuestros días: cuatro de ellas abiertas y ciento setenta y nueve cerradas. Hay muchas más de las que conocemos los nombres y la ubicación aproximada, pero que no han sobrevivido. Y es casi seguro que hay cisternas bajo nuestros pies que aún no se han descubierto.

Las cisternas al aire libre pueden describirse como depósitos de recogida y distribución de agua al aire libre: enormes estructuras rectangulares o cuadradas, rodeadas por los cuatro lados por gruesos muros. Sus dimensiones son tan grandes que simplemente no era posible cubrir su parte superior. Por ejemplo, la cisterna de Aetios —hoy conocida como el estadio Karagümrük— mide doscientos cuarenta y cuatro metros por ochenta y cinco. No se trataba de depósitos de agua ocultos, sino de obras monumentales de ingeniería a la vista de todos.

Construidas en los puntos más elevados de la ciudad para reducir la presión del agua contra las murallas, se erigieron siguiendo técnicas romanas: bloques de piedra, ladrillo y hormigón romano —conocido como mortero de Khorasan—. Las superficies interiores se sellaban con un enlucido de ladrillo triturado y fragmentos de mármol, mezclados con cal y aceite de linaza, para evitar cualquier fuga. Las paredes tenían un grosor de entre cuatro y seis metros y alcanzaban alturas de entre diez y quince metros.

El agua se extraía de puntos cercanos al nivel del suelo a través de compuertas o mecanismos cilíndricos de madera. Durante los asedios —y Constantinopla sufrió muchos— estas cisternas abiertas resultaban inestimables. Incluso cuando los acueductos situados fuera de las murallas eran destruidos por los enemigos, la ciudad seguía teniendo agua potable. Esa ventaja estratégica no puede subestimarse.

Hoy en día, tras haber superado con creces su función original, las grandes cisternas abiertas sirven como parques, jardines y espacios sociales, y siguen dando forma a la vida de la ciudad, aunque de formas que sus constructores nunca hubieran podido imaginar.

Las cisternas cerradas son un mundo completamente distinto, y ahora te encuentras en la más grande de todas ellas. Estos espacios de almacenamiento subterráneos se construyeron para albergar el agua que se transportaba al centro de la ciudad a través de acueductos y redes de tuberías. Para facilitar el acceso, se construyeron bajo edificios muy concurridos o de gran importancia: palacios, iglesias y mansiones.

Su finalidad no era únicamente el almacenamiento de agua. Al estar construidas bajo tierra, también servían como cimientos sólidos para las estructuras situadas sobre ellas, nivelando el terreno, creando terrazas y elevando los edificios a alturas imponentes. Las grandes cisternas se situaban deliberadamente bajo importantes edificios religiosos y espacios de reunión, y se sabe que numerosas cisternas de diversos tamaños se encuentran bajo el propio patio de Santa Sofía.

Desde el punto de vista arquitectónico, las cisternas cerradas suelen tener planta cuadrada o rectangular. Las esquinas de las estructuras se recortaban para evitar la pérdida de agua y la acumulación de presión. Los muros exteriores se reforzaban con contrafuertes. En el interior, columnas de mármol —unidas por arcos y bóvedas de crucería— soportaban la carga superior. Estas columnas solían ser spolia: recuperadas de estructuras más antiguas, reutilizadas y que llevaban las marcas de diferentes siglos y de diferentes manos.

Las paredes y los suelos estaban recubiertos de un característico enlucido impermeable de color rosa —que se extendía hasta el punto donde comienzan las bóvedas— y en estas se habían perforado orificios de ventilación para evitar que el agua almacenada se estancara. Se tuvo en cuenta hasta el más mínimo detalle. Todas las superficies se diseñaron para durar.

La Cisterna de la Basílica es la cisterna cerrada más grande de Constantinopla. Fue construida por el emperador Justiniano en el segundo cuarto del siglo VI d. C. para almacenar el agua procedente de los acueductos y de las lluvias, con el fin de abastecer a los edificios imperiales, las termas y las residencias de los alrededores.

Las fuentes históricas sugieren que la construcción comenzó entre los años 527 y 528 d. C. Sin embargo, hoy en día se considera más probable que la cisterna se construyera —o se reconstruyera— en su mayor parte tras la catastrófica revuelta de Nika de 532, en la que un incendio destruyó la Stoa de Basileios, o Stoa Imperial, y el Octágono que se alzaba sobre este mismo terreno. Las losas de pavimento de esas estructuras de galería fueron reconstruidas por el gobernador Longino hacia el año 542. Por lo tanto, es muy probable que la construcción de la Cisterna de la Basílica se completara hacia finales del segundo cuarto del siglo VI, después del año 537 —contrariamente a lo que se suele afirmar—.

Y ese nombre —«Cisterna de la Basílica»— merece una aclaración. No hace referencia a una iglesia. «Basileios» significa «emperador» o «imperial». La cisterna recibió su nombre de la Galería Imperial que se alzaba sobre ella —una galería cubierta con columnatas que servía como centro público administrativo y comercial—. La cisterna adoptó este nombre solo más tarde, mucho después de su construcción.

La cisterna ocupa una superficie de 9.800 metros cuadrados, lo que la convierte en la mayor de todas las cisternas cerradas identificadas en la ciudad. La segunda más grande, la cisterna de Binbirdirek (también conocida como cisterna de Filoxeno), solo ocupa 3.600 metros cuadrados.

El objetivo del emperador no era simplemente abastecer de agua a esta parte de la ciudad durante todo el año. Su ambición era mayor: captar el agua que se desperdiciaba durante los meses de abundancia y conservarla para los veranos, cuando la ciudad más la necesitaba. La conexión exitosa de la cisterna a la red de acueductos fue, en sí misma, un logro de ingeniería extraordinario.

La estructura es un edificio rectangular de ladrillo. Su capacidad de agua es de cien mil metros cúbicos, una cifra que resulta aún más impresionante si se compara con la cisterna de Binbirdirek, la segunda más grande de la ciudad, que solo tiene capacidad para cuarenta y tres mil. Esa diferencia lo dice todo sobre la magnitud de la ambición de Justiniano.

El grosor de los muros de la Cisterna de la Basílica es de aproximadamente cinco metros. La cisterna cuenta con veintiocho filas de columnas que discurren de este a oeste y doce de norte a sur, lo que suma un total de trescientos treinta y seis columnas. Estas columnas son, en su mayoría, spolia: elementos estructurales recuperados de edificios construidos y reparados entre los siglos II y VI, así como piezas extraídas directamente de canteras de mármol cuando aún se encontraban en diversas fases de producción —sin terminar, a medio tallar, a medio proceso—. Por eso, al recorrer hoy la cisterna, se aprecian diferencias en la forma, el estilo y la calidad de la piedra: cada columna cuenta la historia del momento en que fue creada y del momento, diferente, en que fue reutilizada.

En el noroeste de la cisterna, se alzan juntas una primera pared de piedra en bruto, un relleno de tierra y escombros, y una segunda pared, que ocultan a la vista cuarenta y una columnas. Se cree que esta pared se construyó a raíz del derrumbe de las bóvedas. En el sureste, diecisiete columnas están rodeadas por pilares de hormigón. Y aunque a primera vista las columnas parecen estar dispuestas en filas perfectamente uniformes, las distancias entre ellas no son iguales, un hecho que solo se aprecia al observarlas con atención.

Las paredes están recubiertas con un enlucido impermeable de color rosa —los romanos lo llamaban keramoton—. Se obtenía quemando tejas y fragmentos de ladrillo de una manera especial, triturándolos hasta convertirlos en arena gruesa y mezclándolos luego con arena, cal y arcilla. Las proporciones eran precisas: un 19 % de arena gruesa, un 38 % de polvo de teja, un 38 % de cal y un 5 % de pelo o lino. Gracias a ello, las paredes se mantuvieron impermeables durante siglos.

Antes de conocer a las medusas que descansan aquí, en la cisterna, debes conocer primero la historia de cómo Medusa llegó a ser temida.

El relato más antiguo y detallado nos llega de la mano de Apolodoro, en su obra «Biblioteca». Comienza —como tantas otras historias griegas— con un rey que quería que se hiciera algo y un joven que habló con demasiada osadía.

Polidectes, rey de Serifos, convocó a sus amigos, entre ellos al joven Perseo, con el pretexto de recaudar contribuciones como regalo de boda para Hipodamia, hija de Enomao. Cuando Perseo declaró que no se negaría ni siquiera a entregar la cabeza de la gorgona, Polidectes se aprovechó de esas palabras. Exigió caballos a los demás, pero a Perseo le exigió lo imposible: la cabeza de la propia Medusa.

Guiado por Hermes y Atenea, Perseo se dirigió primero a las hijas de Forcis: tres hermanas ancianas llamadas Enyo, Pemphredo y Deino. Estas habían nacido viejas y compartían entre ellas un único ojo y un único diente, que se pasaban unas a otras por turnos. Perseo se apoderó del ojo y del diente. Cuando le suplicaron que se los devolviera, les hizo una oferta: «Mostradme el camino hacia las ninfas y os los devolveré». No tuvieron más remedio.

Las ninfas le dieron a Perseo tres regalos: unas sandalias aladas, una bolsa especial llamada «kibisis» —que se utilizaba para llevar ropa y comida— y el gorro de Hades, que hacía invisible a quien lo llevaba. Del propio Hermes, Perseo recibió una hoz de diamante. Armado e invisible, voló hasta el Océano, donde dormían las tres gorgonas. Se llamaban Esteno, Euríale y Medusa. Solo Medusa era mortal —y solo por esa razón, Perseo había sido enviado—.

Las gorgonas tenían un aspecto terrible. Alrededor de sus cabezas se enroscaban serpientes cubiertas de escamas. Tenían enormes dientes como los de los cerdos, manos de bronce y alas doradas que les permitían volar. Y quienquiera que las mirara se convertía en piedra.

Perseo no las miró. Se situó frente a las gorgonas dormidas y guió su mano por el reflejo de su escudo de bronce —con Atenea estabilizando su puntería— y cortó la cabeza de Medusa sin llegar a cruzarse con su mirada. De su cuello cortado surgieron dos cosas imposibles: el caballo alado Pegaso y Crisaor, padre de Gerión; ambos hijos que ella había tenido con Poseidón. Perseo colocó la cabeza en la kibisis y huyó. Las otras gorgonas se despertaron y lo persiguieron, pero el gorro de Hades lo mantenía oculto y no pudieron encontrarlo.

Ahora, aquí en la cisterna, dos cabezas de Medusa descansan entre las bases de las columnas. Una está colocada boca abajo. La otra, de costado. Aunque suelen describirse como idénticas entre sí, un examen minucioso revela que sus expresiones faciales son, de hecho, sutilmente diferentes. En este sentido, aunque representan a Medusa, son diferentes.

Las serpientes que emergen de entre su cabello, el tallado del mármol, de un detalle extraordinario… todo ello llama la atención de inmediato. Las grietas, los arañazos, las cabezas de serpiente que el tiempo se ha llevado: estas son las huellas de los siglos. El deterioro que los historiadores denominan «la maldición de la antigüedad» también es visible en las medusas.

Aunque a primera vista podrían confundirse con capiteles de columna —y a menudo se describen como tales—, estas cabezas de Medusa fueron talladas muy probablemente a partir de los frisos de un edificio. No sabemos con certeza de dónde proceden. Quizá nunca lo sepamos. Pero se diferencian de las medusas creadas como motivos de capiteles —no por la calidad del relieve, sino por su carácter arquitectónico—: mientras que los capiteles están decorados como una unidad completa, estas medusas presentan detalles en relieve solo en un lado. Fueron concebidas para mirar hacia fuera, para ser vistas únicamente desde una dirección.

Se documentaron por primera vez durante los trabajos de restauración llevados a cabo en la cisterna en 1986. Durante años, antes de eso, permanecieron allí, esperando bajo el barro, con la paciencia que solo la piedra puede tener.

La mayor suerte de las Medusas es que ahora son las dueñas de este lugar. A juzgar por las monedas que se les lanzan, parece que nosotros, los inquilinos, estamos pagando generosamente por el privilegio de disfrutar de su compañía.

Entre las trescientas treinta y seis columnas de la cisterna, hay una que destaca sobre las demás. Está hecha de mármol verde: un único fuste decorado con un motivo que se ha descrito de diversas formas como un nudo, una gota de agua o un tronco de árbol. Se la conoce popularmente como la «columna de la lágrima» o la «columna llorona».

Esta columna presenta un gran parecido estilístico con las columnas que hoy se pueden ver en la plaza Beyazıt de Estambul y en el jardín del Museo Arqueológico de Estambul; es uno de los elementos estructurales más decorativos de la cisterna. Tallada con la forma de un tronco de árbol estilizado, presenta formas que, a pesar de estar orientadas hacia arriba —al revés—, se asemejan a lágrimas. El nombre también deriva de estos motivos aparentemente invertidos.

La leyenda popular asociada a ella sugiere que las lágrimas conmemoran a los esclavos que murieron durante la construcción de la cisterna. Es una idea conmovedora. Pero, en realidad, no me la creo.

Si tenemos en cuenta el proceso de construcción: para construir esta cisterna se debieron recuperar materiales de al menos entre diez y trece estructuras diferentes. Para un proyecto de esta envergadura —la cisterna cerrada más grande de la ciudad—, una columna tan limpia, tan sólida y tan bien conservada solo podía representar una cosa: lágrimas de alegría. Y, de nuevo, teniendo en cuenta el valor de los materiales de construcción en aquella época. Una columna de mármol verde, exquisitamente tallada, tenía un valor incalculable. No se colocó aquí a la ligera, ni tampoco es un símbolo de luto.

Recuerdo la primera vez que entré en este edificio. Fue una excursión escolar, de las clásicas. Nací y crecí en Estambul y, como parte de nuestras tradiciones escolares, nos llevaban periódicamente a visitar lugares históricos y museos. La cisterna fue una de esas visitas.

Parece un recuerdo que se desvanece, y, sin embargo, lo recuerdo con mucha claridad. Nos enseñaron a caminar en fila y a no pasar por debajo de las vallas. Veinticinco o treinta niños soltados en esta oscura cisterna, guiados por plataformas y vallas de madera que, en realidad, ofrecían más una sugerencia que una protección real. El edificio, como suele ocurrir en las horas punta con mucha afluencia, se había vuelto magníficamente caótico. Nadie había hecho un plan adecuado. Nos sumergimos en el tumulto de gente.

Pasaron los años. Sigo aquí, como guía turístico profesional, y sigo dirigiendo visitas guiadas en la misma Cisterna de la Basílica. Puedes acceder a mis otras audioguías, que ofrezco de forma totalmente gratuita, a través de mi página web. Si las guías te han resultado útiles, por favor, compártelas con tus amigos y familiares. Me llamo Oğulcan Özdil. Quizás me conozcas como atourguideinconstantinople. Hasta la próxima.